Buenas prácticas para crear una calidad del aire interior más segura

La atención se centra en la calidad del aire interior, ya que el COVID-19 sigue cambiando nuestra forma de ver el mundo fuera de nuestros hogares. Aunque todavía queda mucho por aprender sobre el SARS-CoV-2, el tipo de coronavirus responsable del brote de COVID-19, hay pruebas sólidas de que se propaga por el aire de persona a persona. Este mensaje se ha difundido ampliamente a través de los medios de comunicación, las redes sociales y otras fuentes. Como resultado, los consumidores y los empleados son conscientes -quizás más que nunca- de la importancia de una calidad del aire interior segura y saludable.

Los virus, incluido el que causa el COVID-19, suponen un reto especialmente difícil para los sistemas de desinfección y filtrado del aire. Incapaces de desplazarse por sí solos, los virus necesitan un portador, como las gotitas de agua que salen de la nariz y la boca cuando una persona tose, estornuda, ríe, grita, canta o incluso simplemente habla.

La gravedad atrae rápidamente las gotas más grandes hacia las superficies cercanas. Sin embargo, las gotitas más pequeñas portadoras del virus, denominadas aerosoles, pueden permanecer en el aire y viajar con las corrientes de aire. Con sólo 0,1 micras de diámetro -un punto minúsculo comparado con el tamaño de mohos, alérgenos e incluso bacterias-, el SARS-CoV-2 puede colarse a través de muchos filtros destinados a atrapar partículas en interiores.

En este blog se analizan cinco de estas tecnologías, así como las directrices de los líderes en salud comunitaria y HVAC. La viabilidad, el coste y la eficacia de cada una de estas tecnologías dependen del tamaño del edificio, de cómo se instale y utilice la solución, de los detalles del sistema HVAC y de otros factores. Es importante señalar que las soluciones de calefacción, ventilación y aire acondicionado aquí analizadas no deben utilizarse como primera línea de defensa contra COVID-19. Estas tecnologías se consideran controles ambientales secundarios. Estas tecnologías se consideran controles ambientales secundarios.

Directrices de buenas prácticas: CDC y ASHRAE

Dos de las principales voces en la unión entre COVID-19 y la calidad del aire interior son la American Society of Heating, Refrigerating, and Air- Conditioning Engineers (ASHRAE) y los Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cada organización ha ofrecido directrices sobre las mejores prácticas de COVID-19 para propietarios y gestores de edificios en relación con los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado. A continuación se ofrece un resumen de dichos consejos (combinados de las dos organizaciones para eliminar solapamientos):

• Aumentar la ventilación del aire exterior, con precaución en las zonas muy contaminadas. Con un menor nivel de ocupación en el edificio, aumenta la ventilación de dilución efectiva por persona.
• Garantizar que los sistemas de ventilación funcionan correctamente y proporcionan una calidad de aire interior aceptable para el nivel de ocupación actual de cada espacio.
• Desactive la ventilación controlada por demanda (DCV).
• Abra aún más las compuertas de aire exterior mínimo (hasta el 100%) para reducir o eliminar la recirculación. En climas suaves, esto no afectará al confort térmico ni a la humedad. Sin embargo, esto puede ser difícil de hacer en tiempo frío o caluroso.
• Mejore la filtración del aire central a MERV 13 o el más alto compatible con la rejilla filtrante y el manipulador de aire, y selle los bordes del filtro para limitar la derivación.
• Compruebe los filtros para asegurarse de que están dentro de su vida útil y de que están correctamente instalados.
• Considere la posibilidad de utilizar purificadores de aire portátiles con filtros HEPA.
• Considere la UVGI (irradiación germicida ultravioleta), que protege a los ocupantes de la radiación, sobre todo en espacios de alto riesgo como salas de espera, prisiones y refugios.
• Mantenga los sistemas en funcionamiento durante más horas -24/7, si es posible- para mejorar los intercambios de aire en el espacio del edificio.

Iluminación UV-C

La eficacia de la luz ultravioleta (UV) en la purificación de superficies es bien conocida. Aunque toda la luz UV puede matar o desactivar patógenos, las longitudes de onda UV-C -que van de 100 a 280 nm (nanómetros)- son las más eficaces. Se pueden instalar luces especializadas que emiten UV-C para inactivar virus, bacterias, moho y hongos.

Normalmente, estas instalaciones se encuentran en una de estas dos ubicaciones 1) en sistemas de filtración dentro de conductos HVAC y/o 2) fuera de conductos HVAC. Si las luces se instalan fuera de los conductos HVAC, deben colocarse cerca del techo para evitar la exposición humana a la radiación UV. Además, la unidad UV-C debe colocarse de modo que el aire recircule a través de ella, ya que una sola pasada puede no tener el efecto germicida deseado.

Aún no se han realizado pruebas generalizadas sobre la capacidad de la UV-C para eliminar el SARS-CoV-2, el virus causante del COVID-19. Sin embargo, ha demostrado su eficacia contra el sarampión y la tuberculosis, así como contra otros virus distintos del SARS-CoV-2 que también causan el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS). Es importante señalar que, dado que la irradiación germicida ultravioleta (UVGI) no elimina físicamente los patógenos neutralizados del aire, las luces UV-C deben utilizarse junto con un sistema de filtración adecuado.

Ionización del aire

La tecnología que hay detrás de la ionización del aire adopta un enfoque único para capturar las gotitas microscópicas aerosolizadas que pueden contener agentes patógenos, como el virus que causa el COVID-19. El proceso -también conocido como ionización bipolar- "engorda" las partículas de virus para facilitar su captura por los filtros. En efecto, el proceso -también conocido como ionización bipolar- "engorda" las partículas de virus para facilitar su captura por los filtros. Esto se consigue con electrodos de alto voltaje que dividen las moléculas de oxígeno en iones positivos y negativos en un proceso llamado ionización. Estos iones inestables buscan otras partículas en el aire para devolverlas a un estado de equilibrio.

Cuando se encuentran con virus, bacterias, mohos, alérgenos, gases causantes de olores, compuestos orgánicos volátiles (COV) y otras partículas, las moléculas de oxígeno ionizado los atrapan y se unen a ellos. En el proceso, los patógenos peligrosos -como el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19- se neutralizan y ya no pueden infectar a un huésped, como un ser humano. La molécula de mayor tamaño resultante puede quedar atrapada más fácilmente en un filtro de aire.

Ya se ha demostrado que la tecnología de ionización del aire neutraliza varios virus diferentes. Más recientemente, un estudio científico realizado en España descubrió que la tecnología reducía drásticamente la cantidad de un virus similar al SARS-CoV-2 que pasaba a una sala de hospital simulada. Este estudio ayudó a confirmar que, cuando se combina con la filtración tradicional y una buena ventilación, la ionización del aire puede disminuir masivamente la propagación del COVID-19.

De hecho, Philip Tierno, profesor clínico de microbiología y patología en la Facultad de Medicina de la NYU, declaró a Business Insider que la ionización del aire "... puede reducir el 99,9% de los microbios en cuestión de minutos".

Las unidades de ionización del aire suelen ser fáciles de integrar en los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado existentes y su instalación es relativamente barata. Como tales, son una solución potente, pero rentable, para higienizar el aire interior. Además de sus otras ventajas, la ionización del aire puede reducir la necesidad de aire exterior en el sistema general, aunque se requiere un profesional capacitado para hacer esta determinación.

Filtración del aire

Un estudio de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard descubrió que un aumento de la contaminación atmosférica por partículas finas de tan sólo 1 μg/m3 (un microgramo por metro cúbico de aire) se asocia con un aumento del 8% en la tasa de transmisión de COVID-19. En otras palabras, hay pruebas sólidas de que una filtración adecuada del aire ayuda a controlar la propagación de COVID-19 en el aire interior.

La eficacia de un filtro de aire para capturar y retener las partículas suspendidas en el aire se expresa mediante su MERV, o valor mínimo de eficacia declarado. El MERV de los filtros estándar oscila entre uno y 16; cuanto mayor sea el número, mejor será el filtrado. ASHRAE informa de que los filtros con un MERV de 13 o superior son eficaces para capturar los virus transportados por el aire, y que es preferible un MERV de 14 o superior.

Los filtros HEPA (aire con partículas de alta eficacia) y ULPA (aire con partículas ultrabajas) superan la eficacia de los filtros MERV de mayor calificación para bloquear las bacterias y los virus en la circulación del aire interior. Los filtros HEPA deben eliminar el 99,97% de las partículas de 0,3 μm (micras) de tamaño.

Actualizar el MERV de los filtros de aire existentes puede ser una solución relativamente barata si los filtros eficientes ya forman parte del sistema HVAC. Sin embargo, es importante consultar a un profesional antes de realizar estos cambios. El aumento de la presión de aire de los filtros de mayor MERV puede tener un efecto perjudicial en un sistema HVAC si no es suficiente para manejar estos filtros.

Alta ventilación

Una ventilación adecuada es una de las mejores prácticas para la calidad del aire interior. Aunque por sí sola no basta para prevenir la transmisión del virus que causa el COVID-19, mezclar una cantidad de aire exterior acondicionado superior a la normal con aire recirculado puede mejorar la calidad del aire interior como parte de una estrategia más amplia para reducir la propagación de virus y otras partículas peligrosas.

Entre las consideraciones importantes en esta estrategia figuran el nivel de alérgenos y contaminantes del aire exterior, así como las temperaturas y humedades extremas de la zona donde se encuentra el edificio. En algunas situaciones limitadas, puede conseguirse una mayor ventilación simplemente abriendo ventanas y puertas.

Sin embargo, una solución mejor en la mayoría de los casos es utilizar un economizador de aire dentro del sistema de climatización existente y/o añadir un sistema de aire exterior dedicado (DOAS), también conocido como unidad de aire de reposición. Un DOAS cubre el déficit cuando un sistema existente es incapaz de igualar la cantidad recomendada de ventilación, mejorando la calidad del aire interior y ayudando a controlar la humedad dentro de un edificio durante todo el año.

Control de la humedad

Por todos es sabido que mantener una temperatura y humedad óptimas en un espacio acondicionado crea un entorno más confortable para huéspedes y empleados. Pero puede sorprender saber que mantenerse dentro de un rango adecuado de valores de humedad también desempeña un papel clave a la hora de minimizar el crecimiento y la propagación de patógenos transmitidos por el aire, incluido el virus que causa el COVID-19.

Las gotitas más diminutas de virus, denominadas aerosoles, pueden recorrer largas distancias suspendidas en el aire. Cuando estas gotitas encuentran un huésped hidratado -como un ser humano- pueden rehidratarse y propagarse. Según la Sociedad Americana de Microbiología, una humedad relativa interior de entre el 40% y el 60% puede ayudar a defenderse del virus que causa la COVID-19 de dos formas importantes.

En primer lugar, puede limitar la propagación y supervivencia del virus. En segundo lugar, puede potenciar la capacidad del organismo para filtrar el virus manteniendo hidratadas las membranas mucosas y mejorando las funciones del sistema inmunitario.

Utilizar un humidificador en el sistema de climatización y/o deshumidificar el aire con un proceso de recalentamiento u otra técnica puede ayudar a conseguir y mantener la humedad adecuada.