¿Qué son los filtros HEPA y cómo funcionan?

Los sistemas de filtración de aire y ventilación mantienen limpio nuestro aire interior. Esto no solo es necesario para la seguridad y la comodidad de los espacios residenciales, como apartamentos y casas, sino que el aire limpio es un requisito gubernamental para los espacios comerciales. 

Los filtros HEPA son sólo una de las tecnologías que pueden utilizarse para limpiar el aire a su paso por un sistema de ventilación y hacia los espacios en los que trabajamos. 

Existen varios tipos diferentes de filtros de aire, y cada uno realiza una función específica. A continuación te explicamos todo lo que necesitas saber sobre los filtros de aire HEPA y por qué deberías plantearte adquirir uno para mejorar la calidad del aire interior. 

¿Qué es un filtro HEPA?

El filtro HEPA es un filtro de aire de fibrosis que significa filtro de aire de partículas de alta eficiencia, que se refiere a un estándar para la eficiencia de filtrado de aire. 

Los filtros HEPA básicos se construyen normalmente con fibras de vidrio de borosilicato, fibras de plástico (también conocidas como polipropileno) o fibra de vidrio (y si este es el caso, entonces estas fibras pueden entrar en el aire y ser perjudiciales para su salud) unidas con hasta un 5% de aglutinante acrílico (el compuesto que une la pintura de látex a una casa). 

Existen otros tipos de filtros de partículas, cada uno de los cuales recoge los aerosoles (pero pueden hacerlo por métodos mecánicos o electrostáticos):

• Mecánico: Elimina el polvo capturándolo en el medio filtrante.
• Medio filtrante cargado electrostáticamente (pasivo y activo): Esto aumenta la eficacia de atrapar partículas por la atracción de partículas cargadas positiva/negativamente de las fibras. 
• Depuradores de aire electrónicos (de dos etapas): Una fuente de energía externa impone cargas a las partículas.

Otros filtros de partículas son los de fibrosis, de baja eficacia, mecánicos y polarizados. Cada uno de estos tipos de filtro se clasifica según la eficacia del filtro basándose en el sistema de clasificación MERV. Así, por ejemplo, los filtros de baja eficiencia son MERV 12, y los filtros HEPA son MERV 17. Por lo tanto, las organizaciones pueden comprar filtros de mayor eficacia (clasificaciones MERV más altas) o numerosos filtros con una gama de clasificaciones MERV para optimizar la calidad del aire. 

La norma HEPA

Cuando compra filtros HEPA, no está comprando la marca HEPA, sino un tipo de filtro que puede limpiar eficazmente el aire de acuerdo con las normas HEPA. 

HEPA es una norma oficial gubernamental e industrial (no de consumo) definida por el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE), pero también existen normas europeas (si ve un filtro con una clasificación que parece H13 o U16, se está utilizando la norma europea). 

La definición de HEPA del DOE se desarrolló en la década de 1940, durante el Proyecto Manhattan, porque necesitaban filtros que pudieran filtrar partículas radiactivas. Es importante señalar que la norma no define cómo debe fabricarse el filtro ni de qué material debe estar hecho, pero indica que puede atrapar determinados diámetros y tipos de partículas.

Lamentablemente, cualquier filtro que utilice el nombre HEPA no tiene que pasar por ninguna certificación del DOE. Los contratistas gubernamentales deben cumplir normas estrictas cuando instalan filtros HEPA en sistemas de ventilación o instalaciones nucleares. En esos casos, tendrían que demostrar que cumplen la norma HEPA del DOE. Sin embargo, esta homologación no se aplica a productos comerciales como los purificadores de aire.

Partículas Los filtros HEPA eliminan

Las normas que rigen los filtros HEPA exigen que cualquier filtro homologado como HEPA elimine entre el 99,95% y el 99,97% de las partículas del aire que lo atraviesa. Esto se refiere a un determinado diámetro de partículas, concretamente (para HEPA) unas iguales a 0,3 µm (que se refiere a un micrómetro o micra, la millonésima parte de un metro).

Entre las partículas comunes que captura un filtro HEPA se incluyen:

• Polen
• Suciedad
• Polvo
• Humedad
• Bacterias 
• Virus
• Aerosol líquido submicrónico

Este tipo de filtro es muy común y suele encontrarse en los filtros de aire más pequeños y portátiles. 

Los filtros HEPA no pueden capturar contaminantes gaseosos como productos químicos, humos, gases y olores, ni afectan a los olores ni a los compuestos orgánicos volátiles (COV). Si un purificador de aire dice que puede eliminar los COV y los contaminantes gaseosos, puede que sea algo más que un filtro HEPA. Puede tratarse de un filtro híbrido con un filtro de carbón o de carbón activado. 

Cuando se trata de mejorar la calidad del aire, los sistemas de filtración de aire equilibran el flujo de aire, la presión del aire y la filtración de aire para limpiar la mayor cantidad de aire posible. La mayoría de los sistemas purificadores de aire tienen en cuenta la limpieza de una cantidad de aire medida en pies cúbicos por minuto (CFM; o Q). También suelen promover una tasa de entrega de aire limpio (CADR), o la velocidad a la que el aire fluye a través del filtro.

¿Cómo funcionan los filtros HEPA?

Existen diferentes tipos de filtros HEPA, pero los verdaderos HEPA filtran por el método de filtro de aire mecánico. El aire es forzado a través de una malla fina, que puede atrapar partículas de 0,3 µm de tamaño.

¿Qué hace un filtro HEPA? Los filtros HEPA se fabrican disponiendo aleatoriamente las fibras de polipropileno o fibra de vidrio (entre 0,5 y 2,0 µm). Aunque a veces las fibras están dispuestas en forma de maraña, las fibras pueden hacer pasar el aire y atrapar parte de las partículas. Lo importante es que las fibras creen vías estrechas por las que pase el aire. Las partículas más grandes quedan atrapadas porque no pueden seguir el ritmo del movimiento constante y maniobrar a través de las fibras. Pero algunas partículas más pequeñas tienen muy poca inercia y pueden pasar con el aire y con los giros y vueltas de la malla de fibras.

Los factores críticos de la filtración HEPA son el diámetro de la fibra, el grosor del filtro y la velocidad de la superficie. Los filtros capturan partículas por difusión, interceptación e impactación.

• Difusión: La difusión es la mezcla de sustancias por el movimiento natural de sus partículas. A menor caudal de aire, las partículas inferiores a 0,3 µm son capturadas debido a la colisión de las moléculas de gas con partículas pequeñas (0,1 µm)‍.
• Interceptación: La interceptación se produce cuando una partícula de polvo sigue al aire pero entra en contacto con la fibra a su paso. Esto depende de la fibra y aumenta cuando el tamaño de la fibra es lo más parecido al tamaño de la partícula. La mayoría de las partículas de tamaño medio son capturadas por interceptación. ‍
• Impactación: Las partículas más grandes no pueden evitar las fibras mientras se curvan en el aire, por lo que deben incrustarse en una fibra directamente.

Tipos de filtros HEPA

Existen diferentes tipos de filtros HEPA. Los que llevan la etiqueta True HEPA deben cumplir las normas del DOE sobre filtración HEPA. 

• Verdadero HEPA: Un filtro de aire de consumo etiquetado como True HEPA debe ajustarse lo máximo posible a la norma de filtros de aire HEPA del DOE. En su máxima eficiencia, debe eliminar el 99,97% de todas las partículas de 0,3 micras de tamaño. Sólo la etiqueta True HEPA (y, a veces, Absolute HEPA) tiene un significado real, ya que es la única que afirma cumplir una norma (aunque no existe ninguna verificación al respecto). 
• HEPA absoluto: A veces significa lo mismo que True HEPA, pero afirma un mayor poder de filtración (hasta el 99,999 por ciento a 0,3 micras).
• UltraHEPA: Algunas marcas utilizan UltraHEPA, afirmando que su producto es "100 veces más eficaz que los filtros de aire HEPA", capaz de eliminar partículas de hasta 0,003 micras de tamaño. Esto es técnicamente imposible y puede ser marketing engañoso. 
• HEPASilent: HEPASilent es un filtro patentado que combina carga electrostática y un filtro mecánico. La carga de este filtro supuestamente hace que sea más probable que las partículas se adhieran a las fibras del filtro.
• HEPA permanente: Los filtros permanentes se comercializan como filtros que cumplen la clasificación HEPA, pero también pueden lavarse y reutilizarse en lugar de sustituirse. No se recomienda lavar los filtros HEPA porque el proceso de lavado puede reducir su eficacia con el tiempo. 
• Tipo HEPA: Llamar a un filtro Tipo HEPA no significa nada. No se ajusta a ninguna norma. 
• Tipo HEPA: Similar al tipo HEPA, no se puede asumir que HEPA like se ajuste a la norma HEPA real.

La importancia de los filtros HEPA para la calidad del aire interior

Los filtros HEPA son excelentes para limpiar las partículas del aire y deben utilizarse como uno de los métodos de purificación del aire. Busque filtros True HEPA o sistemas purificadores de aire que puedan proporcionar algunos datos sobre la eficacia de su filtro HEPA para eliminar 0,3 µm.

Los sistemas purificadores de aire de Sanalife, por ejemplo, utilizan cinco etapas para limpiar el aire:

• Primera etapa: Ionización negativa y prefiltro, que atrae las partículas del aire y luego las agrupa para capturarlas más fácilmente durante el proceso de filtración. 
• Segunda etapa: Carbón activado, que actúa como prefiltro para HEPA y puede adsorber gases nocivos y COV. 
• Tercera etapa: Filtración HEPA real, que captura más del 99,97% de partículas de hasta 0,1 micras de tamaño.
• Cuarta etapa: UV-C fotocatalítico (tecnología PCO), que elimina las partículas víricas en suspensión, los microorganismos en suspensión, las bacterias en suspensión, el moho y las esporas de moho.
• Quinta fase: Protección absoluta del aire y las superficies, que neutraliza continuamente los contaminantes nocivos del aire y las superficies. Esta etapa final neutraliza las bacterias presentes en la superficie y en el aire, el moho, las esporas de moho y las partículas víricas presentes en la superficie y en el aire, como los virus de la gripe ARN y ADN.

Tanto si desea mejorar la calidad del aire interior para cumplir las normas sanitarias como si desea reabrir tras la pandemia de COVID, es esencial que adquiera un purificador de aire con filtro HEPA. Compruebe hoy mismo cómo un sistema purificador de aire con Sanalife puede mejorar la calidad de su aire y mantener a los ocupantes de su edificio seguros y sanos.