La conexión de la pandemia entre la calidad del aire interior y la salud humana

La importancia de la calidad del aire interior es una cuestión de salud pública, y la pandemia ha dejado más clara que nunca esta importancia. Ahora, nuevas investigaciones sugieren que las empresas deben tener muy en cuenta la calidad del aire interior, no sólo para reanudar las operaciones durante la pandemia de COVID, sino para garantizar la seguridad del aire interior y de los entornos de trabajo. En este artículo se explica cómo la calidad del aire interior está relacionada con la salud humana y cómo la pandemia ha puesto de manifiesto esta relación. Para ello, este artículo también presentará qué es la calidad del aire interior, sus riesgos para la salud y por qué la calidad del aire interior es esencial. 

¿Qué es la calidad del aire interior?

La calidad del aire interior (CAI) es una medida de la limpieza del aire en interiores. Los seres humanos pueden respirar libremente tanto con el aire interior como con el exterior. Sin embargo, el aire interior debe controlarse y ventilarse en los espacios interiores porque el flujo de aire está restringido por paredes y ventanas cerradas. Por eso es tan importante controlar la calidad del aire interior.

En el aire que respiramos suele haber partículas, como cabellos, polen, gases nocivos y bacterias. Sin embargo, ese aire se considera contaminado cuanto mayor es la densidad de esas partículas. La contaminación del aire, tanto interior como exterior, puede ser perjudicial para la salud. El aire estaría formado por compuestos orgánicos volátiles (COV), combustibles fósiles, dióxido de nitrógeno, radón, amianto y otras partículas finas. 

Nuestro aire interior se filtra de varias maneras. Sin embargo, los principales medios son los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) y la introducción de aire fresco por las ventanas abiertas. Hay formas de proporcionar un aire más limpio, como mediante un purificador de aire, y entraremos en ello más adelante. 

La pandemia ha puesto de manifiesto la importancia de una buena calidad del aire interior

Antes de la pandemia, los estadounidenses pasaban el 90% de su tiempo en interiores. La calidad del aire interior era motivo de preocupación, pero no era una cuestión de vida o muerte, ni la normativa al respecto estaba regulada de forma tan estricta como exigía COVID. "COVID cambió las cosas", afirma Matt Murray, vicepresidente de arrendamientos de Boston Properties, el mayor promotor inmobiliario de Estados Unidos que cotiza en bolsa.

Cuando el coronavirus se convirtió en una pandemia mundial, los funcionarios del gobierno sabían que tenían que proteger a los estadounidenses de la propagación de esta enfermedad. Aprendieron que el virus se propagaba por transmisión aérea a través de gotitas de aerosol del tamaño de 0,3 micras, que es el tamaño de partícula más penetrante (MPPS) y un tamaño de partícula que la mayoría de las empresas no estaban equipadas para capturar y limpiar.

El diseño de los edificios es producto de distintas épocas y, en cada una de ellas, los procedimientos estándar estaban optimizados para el flujo de aire y la calidad del aire. Pero estas normas cambiaban continuamente, y las empresas no estaban obligadas necesariamente a modificar su sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado para manejar un filtro HEPA o utilizar purificadores de aire para una mejor limpieza interior. Por ello, las empresas se veían obligadas a cerrar.

De repente, la buena calidad del aire tenía un impacto directo en sus resultados. Antes de la pandemia, la empresa tenía que explicar a los aburridos ejecutivos por qué debían prestar atención al aire interior. "Ahora, todos los directores generales dicen: '¿Qué filtros utilizáis? ¿Cómo procesáis el aire que introducís en el espacio de trabajo?". dice Murray.

La pandemia obligó a volver a centrar la atención en el problema de la IAQ deficiente. Sin embargo, una diferencia clave entre lo que ha venido ocurriendo y ahora es que la pandemia desplazó el foco de atención hacia la aplicación de protecciones para la salud humana. Aunque las empresas no estaban equipadas con los sistemas o la tecnología adecuados para aplicar estos cambios de inmediato, los purificadores de aire portátiles y las mejoras asequibles de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado no tardaron en estar disponibles. 

Calidad del aire interior y salud

La EPA y otras autoridades sanitarias reconocen que la contaminación del aire interior es gravemente problemática para nuestra salud, y la clasifican como uno de los cinco principales riesgos ambientales para la salud pública. Pero ha hecho falta una pandemia mundial para que más gente se dé cuenta de la importancia de aplicar una buena calidad del aire interior.

Las organizaciones sanitarias conocen bien el impacto de la mala calidad del aire en la salud. La calidad del aire interior se promueve en lugares de trabajo, fábricas, escuelas y empresas desde principios del siglo XX. Las leyes sobre la calidad del aire, al igual que el diseño de los edificios, ayudan a regular el flujo de aire adecuado, la tasa de ventilación, el control del aire, los cambios de aire por hora y las partículas en suspensión seguras e inseguras. Organizaciones como la EPA, la OSHA y la ASHRAE existen por este motivo, y las condiciones seguras del aire interior se actualizan continuamente en función de nuevas investigaciones y otros factores sociales. 

Efectos sobre la salud de una mala calidad del aire interior

Además de las preocupaciones de COVID 19, tener un ambiente interior de ficiente puede causar afecciones agudas y a largo plazo. Esto ocurre principalmente debido al aumento de partículas (es decir, polen, moho, pelo, COV, gases nocivos y sustancias químicas) que pueden ser peligrosas para nuestra salud.

Dependiendo de la naturaleza y volatilidad de la molécula, la acumulación de partículas puede ser tóxica inmediatamente (a corto plazo) o perjudicial para la salud a largo plazo.

Efectos agudos

Los contaminantes de interiores pueden provocar efectos agudos sobre la salud, como irritación ocular, irritación de nariz y garganta, dolores de cabeza, mareos, fatiga y empeoramiento de los síntomas del asma. Los efectos agudos sobre la salud también pueden tener reacciones graves ante sustancias químicas como el monóxido de carbono y otros contaminantes bacterianos.

Se podría argumentar que las autoridades sanitarias a veces se toman más en serio los efectos agudos de la mala calidad del aire interior porque pueden identificarse, rastrearse y remediarse fácilmente. Sin embargo, los efectos sobre la salud a largo plazo pueden crecer de forma constante y conducir a problemas de salud potencialmente mortales. 

Efectos a largo plazo sobre la salud

La exposición crónica a los contaminantes del aire interior puede tener efectos a largo plazo. Estos efectos pueden incluir enfermedades respiratorias, cardiopatías y cáncer. Los efectos a largo plazo sobre la salud son graves, pero, por desgracia, son difíciles de detener hasta que la enfermedad se presenta por sí misma o si se conoce la fuente contaminante. 

El control de las fuentes contaminantes suele ser la mejor manera de limitar los efectos a largo plazo sobre la salud. Contaminantes como el radón y el amianto son dos ejemplos comunes de fuentes contaminantes que pueden causar graves efectos sobre la salud a largo plazo.

Repercusiones de la mala calidad del aire interior en el rendimiento escolar y empresarial

Dos factores contribuyen a la importancia de la calidad del aire interior para la salud humana.

La primera se debe a que los espacios interiores son sistemas relativamente cerrados. Esto protege a los ocupantes de los elementos, pero también deja mínimas vías para introducir aire fresco del exterior en el espacio. Por lo tanto, hay que fabricar o formas naturales de hacer llegar aire fresco a los ocupantes de los edificios.

El segundo son las fuentes contaminantes. Las fuentes interiores y exteriores producen partículas nocivas, y el aire las transporta de forma natural.

Si el aire limpio no se ventila correctamente en el edificio, la acumulación de estas partículas puede provocar un sinfín de enfermedades. Entre ellas se incluyen:

• Enfermedades agudas relacionadas con la construcción (ERA)
• Síndrome del edificio enfermo (SEE)
• Exacerbación de los síntomas de alergia y asma
• Mayor susceptibilidad a virus estacionales como la gripe
• Riesgo de propagación de virus nocivos, como el SARS-CoV-2, el virus causante del COVID-19.
• Transmisión de enfermedades al tocar superficies contaminadas
  

Supongamos que sus alumnos o trabajadores contraen estas enfermedades debido a la mala calidad del aire en su centro de enseñanza o lugar de trabajo. En ese caso, esto tendrá un profundo impacto en la productividad, el rendimiento y los resultados de su organización. 

Una IAQ deficiente afecta a sus operaciones de más formas que sólo a la salud:

• Impacto negativo en la asistencia, el confort y el rendimiento de los estudiantes, profesores, personal y trabajadores debido a problemas de salud.
• Aumento de las posibilidades de cierre de escuelas o de reubicación de sus ocupantes debido a sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado ineficaces o a enfermedades. 
• Relaciones tensas entre los consejos de administración, los trabajadores y los inversores
• Publicidad negativa
• Impacto negativo en la confianza de la comunidad
• La aparición de problemas de responsabilidad
• Un deterioro acelerado y una menor eficiencia de la planta física y los equipos de la organización.

Seguimiento de fuentes de partículas y mitigación de amenazas

El seguimiento de las fuentes de partículas y el control de las fuentes suele ser la mejor manera de interrumpir esta conexión entre la IAQ y la salud. Los contaminantes del aire interior pueden proceder de fuentes internas, del aire contaminado que se ventila en el interior y de los propios ocupantes del edificio. 

Entre los contaminantes habituales del aire interior se encuentran el plomo, el radón, las plagas, el monóxido de carbono, los ácaros del polvo, el moho, la caspa de las mascotas y el humo de segunda mano. Factores ambientales como el cambio climático, el aumento de la humedad y las precipitaciones pueden agravar la contaminación del aire interior al favorecer el crecimiento de moho en interiores y aumentar el número de ácaros del polvo, bacterias y otros biocontaminantes.

Eliminar las fuentes de contaminación, cambiar los filtros de aire de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, añadir filtros HEPA al sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado, mejorar la inducción y añadir purificadores de aire son las principales formas de mitigar la amenaza entre la mala calidad del aire interior y la salud.

Aunque cada solución será diferente según el tipo de edificio y empresa, está claro que el debate en torno a la calidad del aire interior ha cambiado desde la pandemia. Y las autoridades y los científicos esperan que las organizaciones sigan comprendiendo la salud del aire interior y sus efectos a largo plazo incluso después de que la pandemia haya pasado.